[칼럼] 청소년 자살은 선택이 아니라 구조의 문제다

학생 개인의 적성과 선택은 사라지고, 실패가 허용되지 않는 경쟁 구조만 남았다는 점이다. 이 경쟁에서 뒤처진다는 것은 단순한 성적 하락이 아니라, ‘인생 실패’로 인식되며 청소년들에게 극심한 심리적 압박을 준다.

‘의대’를 향한 조기 사교육이 만든 소진

이러한 입시 경쟁은 점점 더 이른 나이로 내려오고 있다. 이른바 ‘4세 고시’, ‘7세 고시’라는 말이 생겨난 배경에는, 조기에 사교육을 시작하지 않으면 뒤처진다는 불안이 있다.

원래는 초등학교 고학년부터 시작되던 입시 준비가 이제는 유아기까지 확장되었고, 아이들은 놀이와 휴식 대신 학원과 문제집 속에서 성장하게 되었다. 방과 후 밤 10시까지 이어지는 학원 일정, 편의점 음식으로 해결하는 저녁 식사는 일상이 되었고, 이는 단순한 피로를 넘어 정서적 소진과 무기력감으로 이어진다.

이처럼 쉼 없이 달려야 하는 환경은 청소년들에게 “멈추면 도태된다”는 메시지를 끊임없이 주며, 실패에 대한 공포를 내면화하게 만든다.

‘의대’를 강요받는 아이들, 사라지는 선택권

부모의 기대는 아이들에게 직접적인 압박으로 전달된다.

“넌 의대에 꼭 가야 돼.”
“의대에 가야 성공한 인생이야.”

이 말들은 응원처럼 들릴 수 있지만, 성적이 따라주지 않거나 의사가 꿈이 아닌 학생들에게는 존재 자체를 부정당하는 메시지로 작용한다. 자신의 꿈과 상관없이 하나의 목표만 강요받는 상황에서, 청소년들은 점점 자신이 무엇을 원하는지 생각할 기회조차 잃게 된다.

“공대에 가고 싶다”, “전문대를 가서 빨리 취업하고 싶다”라는 말조차 쉽게 꺼낼 수 없는 분위기 속에서, 아이들은 실패보다 부모의 실망과 사회적 낙인을 더 두려워하게 된다. 이 과정에서 축적된 좌절감은 심각한 정신적 위기로 이어질 수 있다.

수능이라는 단일 기준이 만드는 극단적 결과

대한민국의 교육은 여전히 대학수학능력시험이라는 단 하나의 시험에 지나치게 큰 의미를 부여하고 있다. 이로 인해 일부 최상위권 학생들은 고등학교를 자퇴하고 검정고시와 수능에만 매달리는 선택을 하기도 했다.

정부는 고교학점제와 5등급제 도입 등으로 이러한 문제를 완화하려 했지만, 입시 중심 구조 자체는 크게 변하지 않았다. 특히 특정 연도의 수능 난이도 논란은 학생들에게 노력으로 통제할 수 없는 좌절감을 안겨주며, 자신의 미래가 하루의 시험으로 결정된다는 인식을 더욱 강화시킨다.

이러한 환경 속에서 실패는 곧 ‘되돌릴 수 없는 낙오’로 인식되며, 청소년들의 심리적 부담은 극단으로 치닫게 된다.

입시 실패가 자존감 붕괴로 이어질 때

중학교, 고등학교, 대학교까지 이어지는 입시 경쟁은 최소 9년, 길게는 12년 이상 지속된다. 이 긴 시간 동안 오직 성적과 등수로 평가받아 온 학생들에게 입시 실패는 단순한 결과가 아니다. 그것은 자신의 전부가 부정당했다고 느끼는 경험이 된다.

입시에서 좌절한 학생들 중 일부는 자존감이 급격히 낮아지고, 부모와의 관계가 단절되며, 사회와 스스로를 고립시키게 된다. 이때 주변의 무관심과 “다음에 잘하면 된다”는 가벼운 위로는 오히려 상처가 될 수 있다.

청소년 자살을 막기 위해서는 개인의 의지나 정신력을 탓할 것이 아니라, 실패를 허용하지 않는 입시 구조와 사교육 중심 사회를 근본적으로 돌아봐야 한다. 그리고 무엇보다 중요한 것은, 성적과 상관없이 존재 자체로 존중받고 있다는 메시지를 아이들에게 전달하는 일이다.

이건영

이건영 기자